La Residencia de Estudiantes a ouvert ses portes le 1er octobre 1910. Elle a été créée par la Junta para la Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (le Comité pour le développement des études et la recherche scientifique) et inspirée par la Institución Libre de Enseñanza (Institution libre de l’enseignement). D’après l’anthropologue Julio Caro Baroja, la Residencia est devenue, au bout de vingt ans et sous la direction d’Alberto Jiménez Fraud, le «premier centre culturel d’Espagne».

La Residencia a été une institution très connue. Parmi ses résidents, on trouve le peintre Dalí, le poète Lorca et le réalisateur Buñuel, qui sont devenus de très bons amis. Mme. Curie, Einstein, et Le Corbusier y ont présenté leurs théories. Le succès de la Residencia a été dû à sa vision de l’éducation comme un processus intégral et actif qui a favorisé le dialogue entre les étudiants, les intellectuels et les artistes qui l’ont fréquentée. Elle a aussi encouragé l’apprentissage par l’expérience et par le contact avec la nature. Entre 1910 et 1936, la Residencia a été un des principaux centres de la modernisation scientifique et éducative d’Espagne grâce à la particulière ambiance qui y régnait, au talent de ses principaux protagonistes et surtout grâce au projet moral et intellectuel sur lequel elle était basée.