La Residencia de Señoritas fue creada en 1915 bajo la dirección de María de Maeztu. Esta institución fue pionera en fomentar el acceso de las mujeres a los estudios superiores. En su desarrollo resultó esencial la colaboración con el International Institute for Girls in Spain, una entidad estadounidense creada en Madrid con similares objetivos.

Fueron residentes Victoria Kent, Matilde Huici o Josefina Carabias, y formaron parte de su profesorado María Goyri, María Zambrano o Maruja Mallo, junto a algunas profesoras estadounidenses vinculadas al Instituto Internacional. En las actividades que organizó participaron numerosas conferenciantes como Gabriela Mistral, Victoria Ocampo, María Martínez Sierra o Clara Campoamor, y se abordaron con frecuencia temas relacionados con la mujer. En sus salones nacieron el Lyceum Club Femenino y la Asociación de Mujeres Universitarias. Además contó con un Laboratorio de Química, organizado por la doctora norteamericana Mary Louise Foster, que contribuyó a la formación de científicas destacadas como Dorotea Barnés o Felisa Martín Bravo.

La aparición de la Residencia de Señoritas se relaciona estrechamente con el cambio en la situación social de las mujeres en España, que supuso mejoras en su acceso a la educación y a la vida profesional, y avances frente a la discriminación que sufrían ante la ley, de los cuales el más simbólico fue la extensión del derecho de voto a las mujeres en 1931.