Manuel Altolaguirre Bolín nació en la calle Strachan de Málaga el 29 de junio de 1905. Su padre, Manuel Altolaguirre Álvarez, juez de distrito y comediógrafo, murió cuando el futuro poeta sólo tenía cinco años, dejando a su familia en una situación económica difícil. Su madre, Concepción Bolín Gómez de Cádiz, segunda esposa del juez, le dio cinco hijos —Luis, Manuel, Concha, Carlos y María Emilia — que se sumaron a los dos que su marido había tenido de su primer matrimonio —Federico y Mariano.

Aprendió los rudimentos de lectura en el colegio de la Sagrada Familia de su ciudad. Al terminar el bachillerato, que cursó en el colegio de los padres jesuitas de Miraflores de El Palo, Altolaguirre se inscribió como alumno libre en la carrera de Derecho de la Universidad de Granada. En esta ciudad conoció a Manuel de Falla y estrechó amistad con Federico García Lorca, a quien había conocido años antes en Málaga. En 1923, junto al joven poeta malagueño José María Hinojosa, Altolaguirre colaboró con Souvirón en la creación de la revista literaria Ambos, en cuyos cuatro números figuraron trabajos, entre otros, de Pablo Picasso, Jean Cocteau y Ramón Gómez de la Serna. Ese año también cuidó la edición de Gárgola, primer poemario de Souvirón y primer título en la larga carrera de Altolaguirre como impresor y editor.